近日，青藏高原古生物科考再添重要成果。絲路環境專項項目七“生命與環境協同演變”子課題中科院古脊椎所李志恒、Thomas Stidham、鄧濤與周忠和在《生態學與進化前沿》（Frontiers in Ecology and Evolution）期刊在線報道了一件出自臨夏盆地中新世晚期地層的沙雞化石。這是已知亞洲最古老的、保存最完整的沙雞化石，研究者將其命名為干旱臨夏鳥（Linxiavis inaqousus），意為“一種來自臨夏地區干旱環境的鳥類”。 這一化石為了解中國沙雞特別是西藏地區沙雞的演化、高原生態系統及特有物種的面貌提供了關鍵證據。

沙雞為沙雞目鳥類的統稱，包括16個現生物種。盡管名字聽起來與雞相關，但實際上卻與鴿類關系最近。沙雞生活在歐洲、亞洲和非洲最干旱的地區（集中在北半球中低緯度干旱帶）。它們主要以種子為食，還具有一項獨特的本領以適應干旱的生存環境。雄性沙雞利用胸腹部的羽毛收集水，然后飛回十幾公里之外的巢穴，哺育滋潤雛鳥。

臨夏鳥生存于距今約六百萬年至九百萬年的中新世，當時青藏高原持續快速隆升，季風氣候加強，中亞內陸地區氣候愈發干旱。林夏鳥化石點海拔2000米以上，這一高度遠遠超過了除青藏高原西藏毛腿沙雞（Syrrhaptes tibetanus）以外的所有沙雞種類。鑒于沙雞對干旱環境的出色適應，研究者據此推測臨夏鳥可能在數百萬年前就已經適應了山巒疊嶂、干旱少水的高原東北緣。

值得一提的是，盡管化石點海拔頗高，氣候干燥，但其他化石顯示中新世時的生態系統卻是生機勃勃。漫步六、七百萬年前的古臨夏，你可能會像欣賞一部關于非洲稀樹草原野生動物的紀錄片。地平線上，目之所及，鬣狗、大象、犀牛、豬、羚羊、馬、鴕鳥、禿鷲、獵鷹這些動物們的遠古親戚隨處可見。而現在另一飛羽，臨縣鳥也飄然而至，展示著酷旱環境下生命的張力。

臨夏鳥的發現，填補了近2000萬年以來的沙雞化石記錄的空缺。正如臨夏鳥化石所揭示的那樣，這一漫長的地質時間里，可能正是現生沙雞演化和擴散的主要階段。